El pequeño pueblo de Sainte-Mère-Église es conocido mundialmente por el paracaidista colgando del campanario de la iglesia. Te contamos su rocambolesca historia, y además visitamos el Museo Airborne, a escasos metros del lugar. Dos lugares imprescindibles de la ruta del desembarco
+ Lugares interesantes cercanos:
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La Ruta en caravana por Francia, Luxemburgo, Países Bajos y Bélgica resultó ser muy fructífera. Realizamos una buena planificación previa antes del viaje, y gracias a ello pudimos aprovechar muy bien el tiempo y dedicarlo a descubrir lugares que de otra manera quizás se nos hubiesen pasado por alto. Siempre lo repetimos: una buena planificación previa ahorra mucho tiempo (y algún contratiempo) una vez iniciado el viaje. Amén.
Una de las etapas de dicho viaje, ya de vuelta tras haber pasado por Países Bajos y Bélgica, fue Normandía. Nos alojamos con nuestra caravana durante una semana en el Camping Le Robinson. Está en el pequeño municipio de Colleville-sur-Mer, muy bien ubicado e ideal como campo base para visitar la zona.
Desde el camping visitamos los principales sitios históricos del célebre desembarco de Normandía como la Playa de Omaha, el Museo Overlord o el Cementerio Americano de Normandía, todos muy cerca del camping. Y las ciudades de Bayeux y Caen, entre muchísimos otros lugares imperdibles. Te lo contamos todo en el post 2a Guerra Mundial: Ruta del Desembarco de Normandía (con mapa).
Sainte-Mère-Église
Sin lugar a dudas, lo más destacado de Sainte-Mère-Église es la iglesia de Notre-Dame-de-l’Assomption, de cuyo campanario cuelga el famoso paracaidista. Otro lugar destacado es el Museo de las Fuerzas Aerotransportadas (Museo Airborne), uno de los más grandes y completos que vimos durante nuestro periplo por esta parte de Normandía. Imprescindible.
Sainte-Mère-Église es un pequeño pueblo de unos 1.500 habitantes. Se encuentra a unos 13 km de la Playa de Utah, la más occidental de las 5 playas del desembarco (Utah, Omaha, Gold, Juno y Sword). Nuestro camping en Coleville-sur-Mer está a 35 minutos en coche (46,4 km), Bayeux a 40 minutos (56,1 km) y Caen a 55 minutos (85,2 km).
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En el contexto de la 2a Guerra Mundial, los alemanes entraron en Sainte-Mère-Église el 18 de junio de 1940, y colocaron una enorme bandera con la esvástica en el ayuntamiento. La ocupación se prolongó hasta el 5 de junio de 1944, cuando paracaidistas estadounidenses descendieron —al parecer por error— en Sainte-Mère-Église. Uno de aquellos paracaidistas es el protagonista de esta historia.
El famoso paracaidista colgado del campanario
Conocíamos parte de la historia gracias a la vieja película The longest day (El día más largo). Con el tiempo, el paracaidista colgando del campanario de la iglesia de Notre-Dame-de-l’Assomption de Sainte-Mère-Église acabó convirtiéndose en un reclamo indiscutible y en lugar de peregrinación de cualquier «ruta del desembarco de Normandía» que se precie.
El paracaidista se llamaba John Steele, nacido en Metrópolis (Illinois, EEUU). Su anécdota ha superado el paso de los años, convirtiéndose casi en leyenda.
John Steele cayó sobre la iglesia la noche del 5 al 6 de junio de 1944, unas horas antes del desembarco. Una veintena de paracaidistas del 1er y 2º batallón del 505º regimiento de infantería paracaidista descendieron sobre Sainte-Mère-Église, con la mala suerte de que en aquel momento las calles estaban llenas de soldados alemanes y vecinos apagando un incendio provocado por un bombardeo.
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Los paracaidistas fueron blancos fáciles para los alemanes. A pesar de la tragedia, Steele tuvo la fortuna de que su paracaídas quedó enganchado y colgado del campanario de la iglesia. Al no poder soltarse del paracaídas, para evitar los disparos alemanes fingió estar muerto durante unas dos horas. Finalmente fue hecho prisionero, pero logró escapar.
Ironías del destino, tras fugarse de los alemanes Steele volvió al pueblo muy poco después. Esta vez, junto al 3er batallón del 505º regimiento de infantería paracaidista, que capturó a 30 alemanes y mató a 11. Sainte-Mère-Église fue el primer pueblo de Normandía en ser liberado por los paracaidistas norteamericanos el famoso Día D.
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La historia del paracaidista pasó desapercibida hasta 1957, Entonces, el periodista Cornelius Ryan recogía testimonios de soldados que participaron en el desembarco para su libro «El día más largo» («The Longest Day»). Entre ellos, el testimonio de John Steele. El libro se publicó en Estados Unidos en 1959, y aunque la historia de Steele solo ocupa una veintena de líneas, empezó a popularizarse.
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La puntilla llegaría poco después, cuando en 1962 se estrenó la adaptación cinematográfica del libro, de título homónimo, con estrellas de la talla de John Wayne, Robert Mitchum, Richard Burton, Sean Connery o Henry Fonda. La breve escena de John Steele colgado del campanario —interpretado por Red Buttons— le daría a la historia y al pueblo el empujón definitivo.
Todavía hoy en día se pueden observar las huellas de aquel tiroteo en las paredes de piedra de la iglesia. En su interior, podrás observar una curiosidad: una de las vidrieras de la iglesia de Notre-Dame-de-l’Assomption representa a la Virgen María… con paracaidistas cayendo del cielo.
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Parece que John Steele no olvidó jamás aquella experiencia. Siguió visitando el pueblo a lo largo de su vida, llegando a ser declarado ciudadano honorario de Sainte-Mère-Église. Murió de cáncer de garganta el 16 de mayo de 1969 en Fayetteville, Carolina del Norte.
👉🏿 Para saber más sobre esta historia:
«La véritable histoire du GI suspendu au clocher de Sainte-Mère-Église».
Philippe Brussard, lexpress.fr 05/06/2014.
A pocos metros de la iglesia, en el número 4 de la rue cap de laine se encuentra el Auberge John Steele, una antigua posada de 1730 convertida en un agradable restaurante. Conserva el legado del héroe a través de fotografías, cartas y artículos varios colgados en las paredes del local.
Una curiosidad que no tiene nada que ver con Sainte-Mère-Église, pero sí con John Steele, o más bien con su ciudad natal, Metrópolis: El superhéroe Supermán nació en una ciudad futurista ficticia que también se llamaba Metrópolis.
Aunque la ciudad de Supermán no tiene nada que ver con la Metrópolis de John Steele, aprovechando que el Pisuerga pasa por Valladolid, la Metrópolis de Steele se auto declaró «Ciudad natal de Superman».
Museo Airborne
A pocos metros de la iglesia de Notre-Dame-de-l’Assomption se encuentra el Museo de las Fuerzas Aerotransportadas (Museo Airborne), uno de los más grandes y completos de cuantos visitamos. Está dedicado a los paracaidistas y los aviones desde los que fueron arrojados sobre Normandía durante los desembarcos del Día D, en la noche del 5 al 6 de junio de 1944.
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Ocupa un espacio de 3.000 m2, y es el único de los museos y lugares que visitamos donde nos costó un poco encontrar un aparcamiento cercano, dado que la entrada se encuentra en la plaza pricipal del pueblo. Aunque tuvimos suerte y aparcamos justo delante, aprovechando que salía un coche. El aparcamiento está regulado por parquímetros.
El recorrido por el museo se realiza paseando por un gran espacio al aire libre, por caminos que conducen a diferentes pabellones. Al entrar te dan una tableta (incluida en el precio de la entrada), con información adicional en castellano sobre algunas de las piezas expuestas en el museo.
Cada pabellón está dedicado a una temática: planeadores y su uso durante el desembarco de Normandía, aviones y paracaidistas, la batalla de Sainte-Mère-Eglise, etc. Entre las piezas más espectaculares destacan algunos aviones, como un planeador WACO (al que se puede subir) o un avión de transporte Douglas C-47.
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El museo también cuenta con salas de proyecciones y dioramas a tamaño real de paracaidistas y escenas de la batalla. Y por supuesto con una surtida tienda de libros, comics, camisetas, gorros, banderas, logotipos de unidades del ejercito americano, tazas, adhesivos, etc etc. Las entradas cuestan 9,90€ adulto y niños de 6 à 16 años 6€. Más info, horarios y precios actualizados:
📌 Si estás planeando un viaje por Normandía, puedes ver cómo este pueblo encaja con otros escenarios en nuestra guía de Rutas y Sitios de la 1ª y 2ª Guerra Mundial.
Todas las imágenes son propias, excepto cuando se indica otro autor / procedencia en el pie de foto.
ℹ Información útil
- Ruta del desembarco de Normandía mapa:
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